Lille Marit, storgårdsdattera og Lille Øyvind, husmannssønnen, møtes som barn. Han har med seg en geitebukk og hun bytter den til seg for en smørkringle, selv om kringla går i stykker. De gjør inntrykk på hverandre.
Øyvind, nå ungdom, går bortover landeveien. Han har jobbet tre år hos Per Nordenfjell, og som lønn ville han ha en tønne med Pers berømte øl. Det er varmt, tønna er tung, og han vil drikke, men han må ha noen å dele drikken med. Vårherre, Fanden og Døden kommer etter tur, og vil gjerne drikke med Øyvind. Han sier nei til Vårherre siden han «gjør forskjell på folk», og nei til Fanden siden han støtt «piner og plager folk». Men Døden vil Øyvind dele med, siden «for du gjør alle like, både fattige og rike». Døden blir i så godlage av drikken at han gjør den magisk: Tønna skal aldri bli tom, og det skal kunne helbrede syke når Øyvind ser Døden ved fotenden av sykesengen. Er Døden ved hodegjerdet, derimot, kan ølet ikke hjelpe.
Øyvind og Marit er på dans. Øyvind ser at Marit danser med Jon Kongssønn, og blir sjalu. Etter dansen møtes de. Hun har noe «julegodt» i lommen, som hun gir ham. Han er fortvilet. De har følelser for hverandre, men siden de tilhører ulike lag i bondesamfunnet er kjærligheten vanskelig.
Noen år senere; Øyvind har blitt rik på Mirakeldrikken sin. Bygdefolket går og ser ham motta syke på en gård. En far blir båret fram. Øyvind ser Døden ved fotenden av senga (et åndebilde, usynlig for alle andre) og helbreder faren med ølet. Han tar seg godt betalt. En bror blir båret fram. Øyvind ser Døden ved hodegjerdet og sier at «her er det ingen råd». Tar seg allikevel betalt for «konsultasjonen». En budbringer kommer og sier at Prinsessen er syk. Øyvind lurer på hvilken Prinsesse, og svaret er Marit, som nå er gift med Jon Kongssønn. Øyvind husker sin kjærlighet til henne.
Hos Jon Kongssønn er det fortvilelse, og Jon trygler Øyvind om redning for Marit. Øyvind ser at Døden sitter ved hodegjerdet, og bestemmer seg for å lure Døden. Han får to tjenere til å snu senga rundt, så Døden blir sittende ved fotenden. Dette er mulig, siden Døden er en ånd som svever i lufta, og i tillegg småsover. Med Døden i fotenden gir Øyvind Marit av Mirakeldrikken, og hun blir frisk. De to har en samtale hvor han prøver å fortelle henne om sin kjærlighet. Men, siden Marit nå er gift, må hun avslå. De skilles med felles bønn: «Husk på meg i ditt hjerte!»
Døden våkner og forstår at han er lurt. Han tilbakekaller magien i Øltønna og vil ta Øyvind med til dødsriket. Øyvind ber tynt om han ikke kan få be «Vår far i himmelen» først, og det går Døden med på. Øyvind lar imidlertid være å be Herrens bønn, og unngår dermed Døden i lang tid.
Nå er det ikke lenger helsebot i drikken til Øyvind, og han er blitt fattig igjen. Folk kommer til ham med en syk mor, men Øyvind må avslå enhver behandling.
En sen kveld får Øyvind i sin elendighet allikevel nytt mot og bestemmer seg for å gå i lære hos Per Nordenfjell, så han kan tjene penger som en ordentlig ølbrygger. Det skal skje i morgen den dag! Han legger seg for å sove og holder på å be «Vår far i himmelen», men tar seg i det, siden han vet at Døden da vil komme.
Døden kommer imidlertid; han er blitt lei av å vente. Han har med seg en plakat med Herrens bønn på, som han henger opp over senga. Så dytter han borti Øyvind og begynner å framsi bønnen, og Øyvind svarer i halvsøvne. Øyvind sanser seg ikke før de er forbi «Amen», og da er det for sent! Døden tar ham med seg til Dødsriket.
I Dødsriket er det mange triste sjeler, og her treffer Øyvind noen av de han ikke kunne redde. De ber ham om å få smake Mirakeldrikken, men han sier at nå har det ikke helbredende kraft, dessverre. De drikker allikevel, og smaken er fremdeles svært god, så stiger stemningen stiger. Så kommer Vårherre inn! Han sier at siden Øyvind vil gjøre godt med det han har, skal tønna bli velsignet og aldri bli tom. Da sendes den rundt blant alle og det blir stor glede blant De Døde.
LIBRETTO (tekst)